Semina della ricerca: i critici mettono in guardia contro l’industria

Storia 2 giugno 2023

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The Price of Plenty ha unito gli studenti giornalisti dell'Università della Florida e dell'Università di...

Serie Price of Plenty, prima parte: Profitto

Finanziata da una sovvenzione dell'iniziativa nazionale di reportistica Connected Coastlines del Pulitzer Center, la serie The Price of Plenty ha collaborato studenti giornalisti dell'Università della Florida e dell'Università del Missouri per riferire sui fertilizzanti. Questa serie può essere trovata nel Columbia Missourian e nel WUFT News.

Quando la Mosaic Co. ha voluto studiare l'utilizzo del fosfogesso – un sottoprodotto di scarto dell'industria del fosfato ora accumulato in piccole montagne – nella costruzione di strade, si è rivolta al Laboratorio di ricerca sulla gestione dei materiali sostenibili presso il College of Engineering dell'Università della Florida.

Il professore di ingegneria ambientale Timothy Townsend lavora in Florida e in tutto il mondo sulla gestione sostenibile dei rifiuti solidi e pericolosi. Mosaic, una società Fortune 500 con sede a Tampa che estrae fosfato per produrre fertilizzanti, ha sponsorizzato circa 500.000 dollari in finanziamenti per la ricerca per il suo laboratorio negli ultimi tre anni per progetti che cercano di trovare usi benefici per il fosfogesso. Più di 1 miliardo di tonnellate di sottoprodotto leggermente radioattivo si accumulano in due dozzine di "cataste" in tutta la Florida centrale.

L'UF apporta 1 miliardo di dollari in finanziamenti annuali per la ricerca. La stragrande maggioranza, 672 milioni di dollari, proviene da agenzie federali. Seguono le fondazioni con 124 milioni di dollari; finanziatori statali e locali per 84 milioni di dollari; e l'industria con 54,5 milioni di dollari. Townsend dice che non importa da dove provengano i soldi per la ricerca: in definitiva, vuole capire il potenziale di riutilizzo e riciclaggio del fosfogesso e di altri rifiuti.

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Ma la ricerca è diventata un punto di contesa nella legislatura della Florida questa primavera, quando i legislatori hanno approvato la House Bill 1191, che consente al Dipartimento dei trasporti della Florida di testare l’uso dei rifiuti di fosfogesso per la costruzione di strade. Ragan Whitlock, un avvocato del Center for Biological Diversity, ha definito il progetto dimostrativo "un enorme aiuto" a un'industria che dovrebbe gestire meglio i propri rifiuti.

Più tardi nella sessione legislativa, l'Istituto di scienze alimentari e agricole (IFAS) dell'UF ha attirato critiche per il suo ruolo nella ricerca relativa all'industria dei fertilizzanti. Una misura inserita nel bilancio statale proibirebbe ai governi locali di adottare nuovi divieti sui fertilizzanti paesaggistici come quelli approvati da 130 città e contee in tutto lo stato. Qualsiasi nuova regolamentazione sui fertilizzanti dovrebbe invece conformarsi al modello di ordinanza meno restrittivo della Florida sviluppato dall'IFAS e sostenuto dall'industria dei fertilizzanti.

I legislatori sono riusciti ad approvare la misura senza udienze in commissione, stanziando 250.000 dollari all'IFAS in una voce di bilancio "per valutare l'efficacia dei tempi delle restrizioni stagionali sui fertilizzanti nei paesaggi urbani" e riferire entro la fine dell'anno.

La capacità dell'industria dei fertilizzanti di esercitare pressioni sulla Legislatura per definire i programmi di ricerca delle università pubbliche "è un grosso difetto", ha affermato Glenn Compton, presidente del gruppo no-profit di difesa ambientale Manasota-88.

Compton ha affermato di comprendere che l'industria privata sponsorizzerà la scienza. "Ma vogliamo vedere quante più ricerche siano condotte sull'impatto dei fosfati sullo stato della Florida", ha detto. Tanto per fare due esempi, Manasota-88 vuole vedere una ricerca aggiornata sui tassi di cancro e altri impatti sulla salute nelle regioni statali del fosfato e il campionamento dei tessuti dei pesci dei laghi pubblici per la pesca nelle ex aree minerarie del fosfato.